Jusqu’au 8 octobre, ils vont participer à la campagne MAYOBS36, consacrée à l’étude du volcan sous-marin Fani Maoré, à quarante kilomètres des côtes mahoraises. Une expérience particulière pour les étudiants de Mayotte, plus directement confrontés à ce sujet, qui vont découvrir la recherche scientifique en immersion réelle sur le terrain.

Une université sur l’eau 

Pendant près de trois semaines, le Marion Dufresne va servir de laboratoire flottant. Le navire est engagé dans la campagne MAYOBS36, consacrée notamment au suivi du volcan sous-marin Fani Maoré et de la chaîne volcanique située à l’est de Mayotte.

À bord, les étudiants inscrits en Licence 3 Sciences de la Vie de l’Université de Mayotte vont découvrir concrètement comment se déroule une campagne scientifique en mer. Au contact des chercheurs, ils pourront travailler à partir des données recueillies pendant la mission, notamment sur la température, la salinité, le dioxyde de carbone, la sismicité ou encore la bathymétrie.

Le but est de comprendre comment une mesure réalisée en mer devient une donnée scientifique, puis comment cette donnée permet aux chercheurs de mieux comprendre ce qui se passe sous l’océan. Pour l’Université de Mayotte, l’enjeu est de « permettre à des étudiants d’être directement associés à la recherche menée sur leur territoire ».

Un sujet qui touche directement les étudiants de Mayotte 

Cette immersion prend un relief particulier pour les étudiants de Mayotte, puisque la campagne porte sur un phénomène qui se déroule à seulement quelques dizaines de kilomètres de leur île. Depuis 2018, Mayotte fait l’objet d’une surveillance scientifique renforcée après l’apparition d’une importante activité sismique au large de l’île. En 2019, les chercheurs ont notamment découvert le volcan sous-marin Fani Maoré, situé à une cinquantaine de kilomètres à l’est de Petite-Terre.

Les étudiants pourront ainsi découvrir les instruments utilisés en mer, observer les scientifiques au travail et suivre les différentes étapes qui permettent de recueillir et d’interpréter les données. Une manière de voir la recherche autrement que depuis une salle de cours.

La mission réunit également des étudiants de La Réunion, des Seychelles et de l’île Maurice. Au-delà de l’expérience scientifique, l’Université de Mayotte veut en faire un moment d’échange entre des jeunes de différents territoires de l’océan Indien, autour de problématiques qui concernent toute la région.

La science, mais aussi l’art

L’expérience ne concerne pas uniquement les étudiants en sciences. Des étudiants en Licence Lettres Modernes de l’Université de Mayotte et de l’École supérieure d’art de La Réunion participent également au projet. Leur travail sera consacré à la manière de raconter et de rendre accessibles les découvertes réalisées pendant la mission.

Ils pourront notamment utiliser l’écriture, l’illustration, le son ou encore la mise en voix. Après la mission, ce travail doit donner naissance à un livret de vulgarisation scientifique. Une restitution est également prévue le 27 novembre à l’Université de Mayotte.

Les scientifiques et les étudiants espèrent réussir à faire comprendre des phénomènes parfois difficiles à voir et à expliquer avec des mots plus accessibles à tous et d’autres vecteurs, comme l’art, pour sensibiliser la population. Car si les chercheurs étudient et rapportent constamment ce qui se passe sous plusieurs centaines ou milliers de mètres d’eau, les étudiants auront pour mission de raconter cette science à ceux qui ne peuvent pas être à bord.

Pour l’Université de Mayotte, cette mission est donc une manière de rapprocher les étudiants de la recherche, mais aussi de leur territoire. « Pendant que certains commentent depuis le quai, nous choisissons d’embarquer », écrit ainsi l’université dans son communiqué.

Mathilde Hangard

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Prélèvement du fond marin, mesure des paramètres de l’eau, un suivi en direct

Depuis mai 2019, cette mission étudie l’activité volcanique et sismique autour de l’archipel, en se concentrant particulièrement sur le volcan sous-marin Fani Maoré, situé à une trentaine de kilomètres de Petite-Terre. À bord du Marion Dufresne, navire polyvalent à la fois ravitailleur pour les îles subantarctiques françaises et plateforme scientifique pour des campagnes océanographiques, plus d’une trentaine de chercheurs récoltent des données sur le fond marin et la colonne d’eau. Cette année, la mission se concentre dans la zone du « Fer à Cheval », entre Petite-Terre et le volcan. Une tâche ardue puisque certains instruments de relèves sont situés entre 1.500 et 3.500 mètres de profondeur.

Ce dimanche 5 octobre, place de la République à Mamoudzou, à l’occasion de la journée nationale de la résilience, l’équipage a fait escale pour présenter l’avancée des recherches et sensibiliser le grand public. Ce bref retour sur terre fait du bien à Aboubacar, mais le jeune homme, qui rêve de devenir cartographe après ses études, apprend beaucoup à bord et attend déjà avec impatience de retrouver le navire pour poursuivre sa mission.

« À l’intérieur du navire, tout est bien organisé. La journée est divisée en tranches horaires de quatre heures et les scientifiques se relaient pour récolter les données. J’ai pu participer à plusieurs opérations, comme le dragage ou la CTD Rosette, pour prélever la colonne d’eau sur la profondeur », explique-t-il.

Le dragage permet de récupérer des organismes et des sédiments du fond marin afin de les étudier, tandis que la « CTD », une grande sonde plongée dans la mer, fixée à un cadre en métal appelé « Rosette », permet de recueillir des échantillons d’eau à différentes profondeurs tout en enregistrant des paramètres physico-chimiques comme la température et la salinité. Ces données sont essentielles pour suivre l’activité volcanique et sismique ainsi que pour comprendre l’environnement marin autour du volcan et notamment le gaz qui s’en échappe.

« Les gens ne doivent pas avoir peur de se lancer dans la science »

« Quand je suis arrivée sur le bateau je me demandais comment ils font pour obtenir toutes ces données précises ? Comment font-ils par exemple pour mesurer le relief de la mer ? Je suis fascinée par tous ces instruments », raconte Faymida Mouhoussouni, 22 ans, originaire de Kani-Bé, étudiant en 3ème année de licence en Sciences de la Vie.

« Souvent à Mayotte quand je dis que je m’intéresse à la science, on me signale que c’est contraire à la religion. Mais les gens ne doivent pas avoir peur de se lancer dans la science, ce n’est pas du tout contraire. La science permet de dire comment les choses fonctionnent, ça ne dit pas que c’est Dieu ou ce n’est pas Dieu », insiste Faymida, qui rappelle qu’à Mayotte une légende locale explique l’activité sismique par la présence d’une vache sous la surface qui, en bougeant ses longues cornes, provoquerait des secousses à travers l’archipel.

« Après mes études mon but est de travailler dans l’enseignement pour donner envie aux élèves de se lancer dans la science, pour transmettre cette envie aux plus jeunes », poursuit la jeune femme. « Nous avons un volcan exceptionnel à Mayotte !« .

Malgré leur observation directe de l’activité volcanique à bord du navire, Aboubacar et Faymida confient qu’ils ne craignent pas les séismes. « Depuis qu’on est tout petit on voit des fissures sur les maisons, sur les bâtiments, comme au Lycée du Nord », se rappelle Aboubacar.

« C’est sûr qu’on y pense, car on n’a pas de maisons construites pour résister aux fortes secousses », répond Faymida, « mais à Mayotte on n’est pas exposé aux mêmes gros séismes qui peuvent arriver au Japon, donc ça va », constate-t-elle.

En effet, l’île n’est pas située sur une zone de subduction majeure, ce qui limite la magnitude des séismes. Le principal danger reste le volcan sous-marin récemment formé, découvert en 2018, la possibilité de tsunamis locaux en cas de glissement de terrain sous-marin, et donc aussi éventuellement l’émanation de gaz. Un dernier point qui retient toute l’attention des chercheurs.

Une mission pour surveiller les émanations de gaz

« Le gaz s’échappe de zones de stockage du magma situées entre 15 et 50 km de profondeur à Mayotte, c’est en quelque sorte la respiration du volcan. On cherche à surveiller si cette respiration s’emballe. En 2018, il n’y avait pas de panage de CO₂ sur la zone du Fer à Cheval, désormais il y en a. On est passé de deux à 23 sites actifs en 2024 », détaille Jean-Christophe Komorowski, responsable scientifique des Observatoires volcanologiques et sismologiques au REVOSIMA. « Contrairement aux émanations de gaz terrestres, qui peuvent être dangereuses, ces gaz sous-marins restent pour le moment stables et faibles. Nous sommes bien en dessous des situations qui seraient problématiques », précise-t-il.

Concernant les séismes, il souligne l’importance des témoignages de la population en cas de secousses, qui permettent de mieux comprendre et suivre le phénomène via le site France Séisme. Les instruments endommagés par le cyclone Chido – séismomètres, capteurs de déformation, GPS et stations sur les îlots – sont actuellement en cours de réparation, de même que la plateforme du lac Dziani. « Malgré les dégâts, nous n’avons jamais perdu le signal sur l’activité sismique. Le glider (robot d’exploration) a été placé en profondeur et protégé », ajoute-t-il.

Pour les scientifiques et les quatre étudiants, Faymida, Tristan, Philippe et Aboubacar, la mission, commencée le 25 septembre dernier, se poursuivra jusqu’au 15 octobre. Une vidéo récapitulative de leur expérience sera publiée après leur retour, pour permettre de découvrir leur immersion à bord du Marion Dufresne.

Victor Diwisch

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