Mais pour David Lorieux, chargé de missions scientifiques à Ceta’Maoré, l’intérêt de cette première rencontre dépasse en quelque sorte l’émotion qu’elle suscite. Derrière chaque observation se cache un travail scientifique minutieux qui, année après année, permet de lever le voile sur les déplacements de l’une des espèces les plus emblématiques de l’océan Indien.

« On ne peut pas dire que la saison a commencé mais on peut dire que les premières baleines ont été observées en début de saison », explique-t-il. La nuance est importante. Car les individus aperçus au tout début de l’hiver austral ne représentent pas encore la population qui fréquentera le lagon durant les semaines suivantes.

Les premiers arrivants ne sont pas forcément les principaux acteurs de la reproduction

Les baleines à bosse effectuent chaque année l’une des plus longues migrations du règne animal. Après plusieurs mois passés à s’alimenter dans les eaux riches de l’Antarctique, elles parcourent plusieurs milliers de kilomètres jusqu’aux eaux tropicales de l’océan Indien où elles se reproduisent et mettent bas.

Mayotte représente pour elles l’une de ces zones d’accueil. Les eaux relativement chaudes, protégées par le lagon, offrent des conditions favorables aux femelles accompagnées de leurs baleineaux et aux interactions entre adultes durant la période de reproduction.

Pour autant, les premiers individus observés ne correspondent pas forcément à ce profil. « Il s’agit d’individus jeunes qui ont commencé la migration un peu plus tôt. Je ne pense pas que ce soit un individu reproductif, donc soit un gros mâle chanteur ou une mère qui va mettre bas », précise David Lorieux à propos de la première baleine à bosse observée au début du mois.

Autrement dit, les premières baleines aperçues ne sont probablement que les éclaireurs d’une migration plus importante. Les grands mâles reproducteurs, connus pour leurs chants complexes, ainsi que les femelles gestantes ou accompagnées de leurs petits, pourraient arriver plus tard dans la saison. Et la distinction n’est pas anodine, elle rappelle surtout que la migration des baleines n’est pas un déplacement uniforme ou homogène, mais un phénomène progressif, où les différentes catégories d’individus n’empruntent pas nécessairement les mêmes calendriers.

L’an dernier, en 2025, la première baleine avait été observée dès le 3 mai, près de deux mois plus tôt qu’en 2026. Ce décalage ne permet toutefois par encore de tirer des conclusions sur une éventuelle modification des migrations. Les variations interannuelles sont fréquentes et peuvent dépendre de nombreux facteurs environnementaux, comme les conditions océaniques, la disponibilité alimentaire dans les zones australes ou encore les conditions météorologiques rencontrées durant le trajet.

Derrière chaque mammifère, une identité à retrouver

Pour les chercheurs, à chaque nouvelle observation de baleine dans le lagon mahorais, le premier réflexe est de savoir si cet individu est déjà connu ou s’il s’agit d’une nouvelle venue. Chaque baleine à bosse possède en effet des motifs noirs et blancs uniques sous sa nageoire caudale. Comme une empreinte digitale, cette signature naturelle permet d’identifier individuellement les animaux grâce à la photographie.

Le premier réflexe des équipes comme celle de Ceta’Maoré est donc de comparer les clichés recueillis avec leur catalogue local. « C’est un individu encore jamais observé à Mayotte, on a comparé avec la base de données locales », explique David Lorieux.

Mais le travail ne s’arrête pas ici, aux frontières de Mayotte. « Et on a mis [ndlr : les photographies] sur la plateforme Happywhale, la plateforme internationale, pour savoir si c’est un nouvel individu ou savoir s’il a déjà été observé quelque part dans l’hémisphère Sud (…). Et ça, on va le faire avec toutes les baleines qu’on a observées depuis le début avec Ceta’Maoré et celles qu’on va continuer d’observer ». 

Happywhale est aujourd’hui l’un des principaux outils collaboratifs de suivi des baleines à l’échelle mondiale. Les chercheurs déposent leurs photographies pour que les algorithmes de reconnaissance d’image recherchent automatiquement d’éventuelles correspondances avec des individus photographiés ailleurs dans le monde.

Chaque correspondance permet de reconstituer les itinéraires empruntés par un même animal entre différentes zones de reproduction ou d’alimentation. Une baleine photographiée à Mayotte pourrait ainsi avoir déjà été observée au Mozambique, à Madagascar, à La Réunion ou même dans les eaux antarctiques.

Un laboratoire à ciel ouvert 

En effet, ce travail s’inscrit dans un dispositif scientifique plus global que les seules observations réalisées autour de Mayotte. Tout au long de l’année, Ceta’Maoré conduit le programme WUJUA, qui signifie « connaître » en shimaoré. Ce programme est consacré à l’étude des mammifères marins présents dans les eaux mahoraises.

Durant la saison des baleines, le suivi est considérablement renforcé, affirme David Lorieux. « Oui, on continue notre suivi WUJUA, qui veut dire « connaître » en shimaoré, pour l’étude des mammifères marins en général, mais avec une intensification pendant la saison des baleines. Nous avons également des sorties organisées dans le cadre du programme régional appelé MISTRAL, qui va du Mozambique jusqu’à l’Australie et qui a pour but de disposer de plus d’informations sur les baleines à bosse à Mayotte et dans toute cette partie du globe ». 

L’objectif est donc double. D’une part, améliorer les connaissances sur les populations qui fréquentent le canal du Mozambique et l’archipel des Comores. D’autre part, comprendre les connexions entre les différents sites de reproduction de l’océan Indien. Chaque observation contribue alors à une base de données régionale qui dépasse largement les frontières de Mayotte.

Les scientifiques ne travaillent d’ailleurs pas seuls. Les observations réalisées lors des sorties scientifiques sont complétées par celles des plaisanciers, pêcheurs, plongeurs et professionnels de la mer. Le bilan de la saison 2025 en témoigne. Trente-sept baleines à bosse avaient été observées autour de l’île. Onze d’entre elles n’avaient jamais été identifiées auparavant, portant à 112 le nombre total d’individus connus dans le catalogue mahorais. Et fait encore plus marquant, aucune recapture n’avait été enregistrée cette année-là. Chaque baleine identifiée représentait donc un nouvel individu.

« L’année dernière, nous avons eu très peu d’observations »

En 2025, le mois d’août s’était imposé comme la période la plus favorable aux observations, devant septembre, tandis que les mois de juillet, octobre et novembre avaient enregistré moins de signalements.

« Chaque signalement compte et contribue à la protection des baleines à bosse et de leur habitat. On continue d’être attentif. De nombreuses espèces de cétacés sont observables tout au long de l’année. Restons tous des observateurs responsables du lagon de Mayotte », rappelait Ceta’Maoré au terme de la saison 2025.

Aujourd’hui, David Lorieux reconnaît néanmoins que « l’année dernière, nous avons eu très peu d’observations », une réalité qui renforce encore la valeur scientifique de chaque observation.

Observer mais sans déranger

L’engouement suscité par le retour de ces baleines impose également une vigilance extrême sur l’eau. Plus les mammifères viendront profiter des eaux de Mayotte, et plus les sorties en mer devraient augmenter elles aussi. Le scientifique tient donc à rappeler que les règles encadrant l’approche des mammifères marins ne relèvent pas du simple bon sens, mais d’un cadre juridique précis. « Il s’agit d’une réglementation nationale, c’est donc une loi et non une recommandation », insiste-t-il.

À Mayotte, l’ensemble des eaux est inclus dans le Parc naturel marin. Les baleines, les dauphins et les dugongs y bénéficient d’une protection stricte. « Il est interdit de s’approcher à moins de cent mètres des mammifères marins, qui sont des espèces protégées dans une aire marine protégée. À Mayotte, toutes les eaux sont dans le Parc naturel marin ». 

Au-delà de cette distance minimale, plusieurs recommandations visent à réduire les perturbations : ne jamais couper la trajectoire des animaux, éviter de les poursuivre, maintenir une vitesse inférieure à cinq nœuds à proximité afin de limiter les nuisances sonores et ne pas dépasser deux bateaux dans un rayon de trois cents mètres.

L’une des consignes surprend parfois les plaisanciers : il est déconseillé d’arrêter le moteur. « Toujours avoir le moteur embrayé pour réussir à avoir le son du bateau », explique David Lorieux. « La baleine doit savoir où se trouvent les bateaux, en les entendant, afin d’éviter de les percuter ». 

Alors que la saison ne fait que commencer, les scientifiques espèrent voir les observations se multiplier dans les prochaines semaines. Pour le plaisir des regards tournés vers le large, mais surtout pour nourrir un patient travail de recherche engagé depuis plus de dix ans.

À l’heure où les océans subissent une pression croissante des activités humaines, chaque trajectoire recensée devient une donnée précieuse, non seulement pour comprendre l’évolution de ces géantes marines, mais aussi pour mesurer, année après année, ce que leur présence dit encore de l’état de nos mers. 

Mathilde Hangard

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Pas une seconde à perdre. Les collégiens s’activent : il faut photographier les animaux, relever les coordonnées GPS de l’observation et consigner leurs comportements dans les carnets de terrain. Heureusement, les dauphins se montrent joueurs et curieux. N’hésitant pas à s’approcher des embarcations, ils offrent aux élèves un spectacle privilégié, leur laissant tout le temps nécessaire pour les observer pendant de longues minutes.

Un moment unique offert par l’association Ceta’Maore et ses bénévoles dans le cadre du projet « Wujua Shababi », qui a pour objectif de sensibiliser les jeunes de 12 à 18 ans, scolarisés ou non, aux mammifères marins, spécialité de l’association, mais aussi à tout ce qui compose le lagon : coraux, poissons, mangroves ou encore raies mantas. Un projet lancé cette année grâce au soutien du Parc naturel marin et de la Fondation de France.

Rendre le lagon accessible aux jeunes, scolarisés ou non

Après deux heures de sensibilisation et de présentation en classe, ou auprès d’associations accueillant des jeunes non scolarisés – dont le Village d’Eva, Humanity First ou Kaja Kaona – les adolescents embarquent pour une journée en mer.

« Le but est de leur montrer que le lagon est vivant, que c’est joli, que ça existe vraiment ! », explique David Lorieux, chargé de mission « Actions pédagogiques » au sein de Ceta’Maore. « Sur le bateau, les explications deviennent concrètes, valorisables. Ils participent aussi, comme des scientifiques en herbe, à la récolte de données sur les mammifères, en faisant des relevés et surtout des photos qui nous aident dans l’identification des espèces ».

Au total, plus de 500 adolescents ont été sensibilisés en classe ou dans des accueils de jour, et 200 d’entre eux ont pu se rendre sur le lagon depuis le début de l’année scolaire.

« Le matin, avec trois bateaux, on récupère les enfants au plus près de leurs lieux de vie, sur différentes plages, à Trévani ou à Musicale Plage par exemple, en fonction de la marée », raconte David Lorieux.

« Ensuite, on se met à la recherche des dauphins autour de la barrière de corail, à l’intérieur comme à l’extérieur du lagon, puis on s’arrête un moment sur la barrière pour observer les coraux. Jusqu’à présent, tous les groupes ont pu voir des mammifères marins ».

Les adolescents disposent de carnets d’observation confectionnés par Ceta’Maore, de balises GPS ainsi que d’appareils photo « reflex ».

« Ils notent combien d’individus ils aperçoivent, quels sont leurs comportements, s’il y a des bébés ou non. Ils prennent des photos, utilisent les GPS. La grande majorité d’entre eux n’a jamais eu l’occasion d’utiliser des appareils photo. Cela leur permet de découvrir de nouvelles choses et d’acquérir de nouvelles compétences. Je leur envoie ensuite, le soir, les photos qu’ils ont réalisées ainsi que les données récoltées ».

Le petit-déjeuner et le déjeuner sont offerts par l’association. Après une pause méritée, l’après-midi se poursuit autour de trois ateliers, sur les plages et dans l’eau.

Un atelier initiation au masque et au tuba

« Un atelier est dédié à l’initiation au masque et au tuba avec port du gilet de sauvetage, animé par un bénévole mahorais, El Fayadi. Pour les jeunes, c’est important car il leur montre que ce n’est pas seulement un truc de « mzungu », mais qu’il y a aussi des Mahorais qui travaillent dans le lagon. À Mayotte, la population n’est pas forcément tournée vers la mer. Ces sorties permettent de réconcilier des centaines de jeunes avec le lagon », souligne David Lorieux.

Un second atelier porte sur les mammifères marins, les menaces qui pèsent sur eux, mais aussi sur la véritable taille de ces animaux. « Dans des salles de classe parfois très petites, c’est compliqué de montrer ce que représente une baleine de 30 mètres. Là, ils peuvent visualiser. Il y a aussi des jeux autour des mammifères marins ».

Des observations impressionnantes qui s’inscrivent dans le suivi scientifique des espèces 

Avant de retourner sur la terre ferme, les bateaux repartent à la recherche des grands dauphins afin de poursuivre les identifications. Depuis le début du projet, les jeunes ont pu réaliser des observations impressionnantes avec six catégories différentes de mammifères marins, dont le mésoplodon de Blainville, le péponocéphale, le dauphin de Fraser ou encore le grand dauphin de l’Indo-Pacifique. Sans oublier les rencontres avec les majestueuses raies mantas.

« Les jeunes sont ultra-curieux. La grande majorité d’entre eux n’a jamais eu l’occasion d’aller en mer, n’a jamais vu de dauphins ni de coraux et n’est jamais montée à bord d’un bateau ».

« À la fin de la journée, ils nous disent : Moi, je veux devenir pilote de bateau ou scientifique comme vous ! Ça fait énormément plaisir. Cela leur montre aussi qu’il existe d’autres professions que professeur, médecin ou gendarme ».

Valoriser le lagon à travers des posters, des bandes dessinées ou encore un jeu vidéo

Au-delà de la sortie en mer, l’idée est de faire de ces jeunes de véritables ambassadeurs du lagon, notamment auprès de ceux qui n’ont pas encore eu la chance de s’y rendre.

Chaque groupe doit ainsi produire un support à l’issue de la sortie. Certains ont réalisé des bandes dessinées, d’autres des affiches ou des vidéos.

Les collégiens du collège de Doujani sont même allés jusqu’à créer un jeu vidéo sur le lagon et l’importance de le protéger.

« Ils ont remporté le prix du concours C.Génial ainsi que le prix du jury du concours Océano pour tous de l’Institut océanographique de Monaco. Ils sont même allés à Paris pour présenter leur projet. »

Deux distinctions qui récompensent des projets scientifiques et techniques menés par des collégiens et lycéens, valorisant à la fois la démarche scientifique, l’innovation, la découverte des métiers de la recherche et l’engagement en faveur de la protection de l’océan.

Une forte volontée de reconduire le projet l’année prochaine

« Nous souhaitons continuer à développer ce projet dès la rentrée prochaine. L’association grandit et accueillera un deuxième salarié en août. Nous avons déposé plusieurs demandes de financement pour poursuivre l’aventure. Pour le moment, nous sommes assurés de pouvoir continuer jusqu’en février prochain. C’est une première année et nous aimerions poursuivre afin d’accompagner toujours plus de jeunes ».

Avant la fin de l’année scolaire, deux interventions en classe sont encore prévues, ainsi qu’une sortie en mer avec les collégiens de M’tsangamouji, ce jeudi.

Et alors que la saison des baleines a déjà débuté du côté de La Réunion, avec les premières observations de cétacés, l’excitation monte chez les adolescents comme chez les scientifiques.

« Lors de la dernière sortie avec le collège de Ouangani, nous espérions être les premiers à voir les baleines. Il se peut qu’il y ait déjà des éclaireuses dans les eaux mahoraises, donc nous espérons les observer ! »

Pour démocratiser davantage les connaissances sur les mammifères marins et les baleines, des journées d’observation depuis la côte seront également organisées en septembre par Ceta’Maore, notamment depuis le lac Dziani ou le mont Chiconi, indique David Lorieux.

En attendant, « si des établissements scolaires sont intéressés pour rejoindre l’aventure, c’est possible. Il suffit de nous contacter par mail à pedagogie@cetamaore.org ou par téléphone au 06.39.40.05.80 ».

L’association accueille également des stagiaires pour les jeunes intéressés, ainsi que des bénévoles majeurs souhaitant s’investir dans l’animation ou dans le volet scientifique.

Victor Diwisch

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Valoriser un trésor marin unique

« Le festival est créé pour promouvoir la richesse en biodiversité marine que nous avons à Mayotte, et plus particulièrement en mammifères marins, avec un quart de la diversité mondiale », expliquent les organisateurs de Ceta’Maore. L’île, située au cœur du canal du Mozambique, constitue en effet une zone privilégiée pour l’observation de nombreuses espèces, des dauphins aux baleines à bosse.

Le choix du nom, Mugumbe, n’est pas anodin : il s’agit du mot en shimaoré pour désigner la baleine. Un clin d’œil à la culture locale mais aussi au calendrier naturel, puisque la saison de reproduction des baleines à bosse bat actuellement son plein dans les eaux mahoraises.

Chaque année, ces géantes des mers migrent vers les eaux chaudes et abritées du lagon pour mettre bas et allaiter leurs petits, offrant un spectacle unique qui fait la fierté des habitants et attire de plus en plus de passionnés.

Un village des associations riche en découvertes

Samedi après-midi, entre 14 h et 17 h, la plage du Faré s’est muée en véritable village pédagogique. Le temps d’un après-midi, associations, scientifiques et passionnés ont proposé au public une immersion au cœur du patrimoine naturel marin de Mayotte et de l’océan Indien.

Les visiteurs ont pu découvrir le cycle de vie des baleines à bosse et les méthodes de suivi mises en place à Mayotte et à La Réunion, mais aussi les dernières recherches du Parc naturel marin de Mayotte. Le Groupe d’Études et de Protection des Oiseaux de Mayotte (GEPOMAY) a, de son côté, sensibilisé petits et grands aux espèces d’oiseaux marins.

Grâce à la réalité virtuelle, les Naturalistes de Mayotte ont offert une plongée au plus près des mammifères marins, dont le discret dugong, dans leurs habitats préservés. Le REMMAT a présenté la gestion des alertes concernant les animaux en détresse, tandis que l’association Bahari a levé le voile sur la richesse des habitats lagonaires et sur la formation de l’île et de son lagon.

Les passionnés d’apnée ont retrouvé l’association Les Palmes Longues, et les défenseurs de l’environnement ont pu échanger avec Surfrider Foundation, engagée pour la protection des eaux, du littoral et des vagues.

Depuis La Réunion, l’association Globice est venue partager son expertise sur l’étude et la préservation des mammifères marins. Enfin, un détour par le stand de Sukari a permis de clore la visite sur une note gourmande, entre jus frais, smoothies et gaufres, en partenariat avec le Mugumbe Festival.

Sensibiliser la jeunesse mahoraise

À 18 h, l’école de voile de l’ACHM a accueilli une série de conférences et d’échanges animés par Ceta’Maore et Globice. Un moment fort du Mugumbe Festival, placé sous le signe de la transmission et du partage. L’objectif : « Rappeler que les mammifères marins font partie intégrante du patrimoine naturel et culturel à Mayotte » souligne Ceta’Maore.

« Partager notre passion et nos recherches sur les mammifères marins, c’est faire connaître notre richesse. On aime ce qu’on connaît et on protège ce qu’on aime. »

Le Mugumbe Festival a voulu toucher un large public, y compris les plus jeunes. Les clubs sportifs, établissements scolaires et centres d’accueil de Petite-Terre ont été mobilisés afin de permettre à un maximum d’enfants et d’adolescents de découvrir ces espèces fascinantes.

Nayar Said Omar

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