Les bottes en caoutchouc dans l’eau jusqu’aux tibias, entre cailloux et rochers, ils espèrent trouver un cabot à nageoires rouges, ce petit poisson endémique de Mayotte et des Comores, menacé d’extinction à cause de la destruction de son habitat, qui l’empêche de mener correctement son cycle de vie entre l’eau douce des rivières et le lagon.

Un parcours du combattant pour survivre

« C’est une espèce amphidrome, c’est-à-dire que les adultes s’accouplent dans les hauteurs de la rivière, la femelle pond sous les roches et, au bout de quelques jours, les larves éclosent. Celles-ci n’ont ensuite que quelques heures pour rejoindre le lagon. Au contact de l’eau salée, elles développent leur bouche et leur système digestif. Après quelques mois, les juvéniles remontent les rivières pour poursuivre leur croissance et se reproduire, bouclant ainsi le cycle de vie », explique Laëtitia Faivre, chargée de recherche pour le bureau d’études réunionnais Océa Consult et coordinatrice du projet RESTOCOR, un programme de restauration des cours d’eau visant à préserver l’habitat du cabot à nageoires rouges, mené conjointement avec Mayotte Nature Environnement depuis un an.

Un véritable parcours du combattant pour ce petit poisson, et plus encore pour ses larves d’à peine 2 millimètres, confrontées à de plus en plus d’obstacles créés par l’activité humaine. « Vous imaginez tous les pièges et barrières sur le chemin », souligne-t-elle, en évoquant notamment les prélèvements d’eau pour l’irrigation, les barrages formés par les branchages ou les déchets, ainsi que les pollutions chimiques qui ruissellent dans les cours d’eau.

« Plus on remonte en amont du cours d’eau, moins la pollution est présente mais à mesure que l’on descend vers le lagon, la qualité de l’eau se dégrade progressivement. On traverse d’abord des zones périurbaines, puis urbaines à proximité du lagon, et enfin les mangroves, où la qualité de l’eau est impactée », ajoute Théaux Despeyroux, ingénieur et chargé de mission scientifique à MNE, qui précise que ce sont des grosses problématiques pour cette espèce mais aussi pour l’ensemble de l’écosystème de la rivière, poissons, crustacés, crevettes ou bien encore libellules.

Le passage du cyclone Chido en décembre dernier n’a fait qu’aggraver la situation, il a multiplié les embâcles, provoqué des crues plus importantes et augmenté la température des rivières en raison de la chute des arbres.

Etudes du poisson et de son milieu

Le nombre de cabots à nageoires rouges vivants à Mayotte n’est pas officiellement déterminé depuis sa découverte en 2005, mais selon les ingénieurs, son nombre diminue. « Il y a plusieurs années il n’était pas difficile d’en trouver dans les rivières, aujourd’hui ils sont plus rares. Par exemple dans la Gouloué il y en avait des dizaines, aujourd’hui en une journée de recherche on en pêche un seul », constate Laëtitia Faivre.

Le projet RESTOCOR se concentre sur trois bassins versants : la Gouloué à Passamaïnty, le Mro Wa Dembéni et l’Andrianabé à M’Tsangamouji. Le premier est fortement impacté par les activités humaines, le second un peu moins, et c’est dans l’Andrianabé, le mieux préservé, que les scientifiques observent le plus de larves et de poissons. D’autres rivières existent sur l’île et pourraient également abriter des populations de cabots. Et si RESTOCOR se concentre pour l’instant sur ces trois bassins, l’objectif est de montrer que leur restauration peut améliorer les conditions de vie du poisson, et servir d’exemple pour d’éventuelles interventions sur d’autres versants.

En attendant, les quelques individus qui vivent dans la Mro Wa Dembéni, n’échappent pas à la vigilance des chercheurs, même si ces derniers capturent le plus souvent des crevettes, des guppies ou des anguilles. Une fois attrapé à l’aide d’un appareil de pêche électrique réglementé, qui ne tue pas les animaux, le poisson est endormi grâce à une huile essentielle de clou de girofle pour réaliser toute une série de mesures : hictiométrie, sexe, état gravide, avant d’être relâché.

Toutes les heures, ils immergent également un filet planctonique très fin pour collecter les larves de poissons, mais aussi celles de crustacés, en filtrant près de six mètres cubes d’eau. L’ensemble des organismes récoltés est ensuite observé au microscope, seul moyen de pouvoir identifier ces larves minuscules.

Avant de quitter le cours d’eau, les chercheurs réalisent un suivi de l’habitat. Ils observent le débit, la profondeur, l’oxygène, le PH, mais aussi le type de fond et la taille des roches. Une photographie du cours d’eau qui servira ensuite à mesurer l’impact des actions de restauration des cours d’eau, comme le retrait des embâcles et des déchets, sur le bon fonctionnement écologique de la rivière.

Des opérations de restauration ouvertes à tous

Car au-delà d’approfondir ses connaissances sur le cabot à nageoires rouges et d’établir le bon ou mauvais état de santé de sa population, l’objectif de RESTOCOR est de mener des opérations de restauration des rivières. Des actions qui débuteront à la fin des suivis écologiques dès le 20 novembre prochain et qui sont ouvertes à tous les publics à condition de s’inscrire auprès de Mayotte Nature Environnement. Au total 9 journées de chantier, 3 sur chaque rivière, sont prévues. De quoi participer au sauvetage, ou dû moins à la préservation du cabot à nageoires rouges, à la bonne santé des cours d’eau mais aussi et surtout de la population.

« Nous avons une responsabilité particulière envers cette espèce endémique, puisqu’elle n’existe nulle part ailleurs en France », confie Laëtitia Faivre. « Nous savons qu’il n’est pas toujours simple de sensibiliser la population à la protection d’un petit poisson, compte tenu des réalités du quotidien, mais notre objectif est de faire connaître la biodiversité des rivières. Si elle disparaît, c’est le signe d’une dégradation de notre propre qualité de vie ».

Victor Diwisch

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Le principe est simple : récupérer le plus vite possible un « déchet », représenté par une image plastifiée cachée sous un plot, et le déposer dans la bonne poubelle — tout en évitant de se faire toucher par un ballon lancé par un autre joueur. L’enthousiasme est là, les rires fusent, mais trier correctement n’est pas si évident : pour certains, choisir la bonne poubelle reste un vrai casse-tête.

Le tri des déchets reste mal connu

« Beaucoup d’enfants ne savent pas reconnaître les déchets ni les trier », constate Dahabou Maoulida, encadrante technique du Centre de l’enfance Gnumba Ya Wanatsa, de l’association Nayma, basée à Mroalé.

« Ils voient passer le camion poubelle devant chez eux, mais ignorent ce que deviennent les déchets ensuite. Ils se posent des questions. C’est important qu’ils puissent découvrir tout cela ici. Ce qui est bien, c’est que nous allons pouvoir reproduire ces activités et ces jeux directement au centre, pour que ceux qui ont participé aujourd’hui puissent les transmettre aux autres ».

Cette journée de sensibilisation, organisée ce mercredi 23 juillet à l’initiative de la fédération Mayotte Nature Environnement (MNE), en partenariat avec Plastic Odyssey — dont le bateau est en escale à Mayotte jusqu’au 5 août — prend la forme d’un village associatif. Onze associations et entreprises locales (GEPOMAY, Ceta’Maore, Collectif Anti-Bracconage 976, Naturalistes de Mayotte, Yes We Can Nette, Oulanga na Nyamba, Nayma, Habit’Ame, Sidevam, MNE et Plastic Odyssey) se rassemblent pour sensibiliser petits et grands à l’importance du tri, du recyclage et de la valorisation des déchets plastiques, tout en promouvant la protection de l’environnement.

Un besoin critique de mettre en avant le réemploi du plastique

Sur le stand de Plastic Odyssey, divers objets fabriqués sur le bateau grâce à du plastique recyclé, illustrent les possibilités qu’offre le réemploi des déchets. « Sur le navire on crée des profilés – objet utilisé pour renforcer, assembler ou protéger des structures – on fait aussi des chaises, du mobilier, des ruches, des composts, des lunettes… », explique Alaric de Beaudrap, coordinateur d’escale de Plastic Odyssey.

« On n’avait pas prévu de s’arrêter à Mayotte à l’origine de notre projet », remarque-t-il, « l’escale s’est imposée après une prise de conscience liée au cyclone Chido. Il y a un vrai problème de pollution ici, et une urgence en matière de conservation de l’environnement. Il y a également un besoin critique de démontrer que le réemploi du plastique peut devenir une ressource alternative et créatrice d’emplois ».

« À Mayotte, la réduction de l’usage du plastique est un véritable enjeu. Il est très difficile d’éviter sa consommation », ajoute Ariane Bergeon, coordinatrice chez Mayotte Nature Environnement. « Par exemple, beaucoup de gens n’ont pas confiance dans l’eau du robinet, ce qui engendre une forte consommation de bouteilles en plastique ». Depuis l’arrivée du bateau à Mayotte, plus de 15 collectes de déchets ont été organisées sur le territoire, les associations ont été présentes, mais selon Ariane Bergeon il y a un désengagement de la part de la population dans les actions des associations, notamment en raison de l’épuisement post-Chido.

« Planter des petites graines dans leur esprit »

« La présence du bateau est attrayante et c’est une bonne chose pour lancer une dynamique », continue Ariane Bergeon, « aujourd’hui les jeunes sont attentifs, concentrés, et semblent heureux d’être là. On espère planter des petites graines dans leur esprit pour qu’ils aient envie, un jour, de créer une entreprise ou une association autour de la transformation du plastique, et de la protection de l’environnement ».

« C’est aussi important qu’ils éduquent leurs parents », note Alaric de Beaudrap, « les 8-15 ans sont à un âge clé, celui où l’on construit son système de valeurs. Ils comprennent rapidement les enjeux de la pollution, mais ont encore du mal à faire le lien entre le plastique utilisé à la maison et celui qui finit dans la nature, et on les aide sur ce point ».

Le temps presse pour réduire les déchets

Pour Attouaibou Moustoifa, responsable de la prévention en milieu scolaire et associatif au Sidevam — qui œuvre depuis des décennies à promouvoir le recyclage — la venue du bateau est une initiative positive, mais il reste encore beaucoup à faire. « Je suis fière du chemin parcouru ces dernières années, avec la mise en place des premiers bacs à ordures, puis des poubelles de tri. Aujourd’hui, on essaie de sensibiliser la population à adopter leurs propres bacs de tri », souligne-t-elle.

« Mais le temps presse : le centre d’enfouissement des déchets de Dzoumogné arrive à saturation. Le premier casier est déjà plein, le second est en cours d’utilisation. Il faut réduire nos déchets dès maintenant ».

Pour Plastic Odyssey, après Mayotte le bateau se rendra à la mi-août à Dar es Salaam en Tanzanie, puis Mombasa au Kenya. Après une seconde boucle dans l’océan Indien, puis un passage par l’Afrique du Sud, le navire sera de retour en France pour avril 2026. L’expédition aura duré trois ans et demi et traversé 35 pays.

Victor Diwisch

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