Depuis 2022, les robinets sont capricieux : un, deux, trois jours sans eau, parfois plus, coupures annoncées ou surprises. Les infrastructures vieillissantes, les fuites sur le réseau et la production limitée de l’unique usine de dessalement de Petite-Terre rendent l’accès à l’eau potable aléatoire.

Pour les autorités, le dessalement de l’eau de mer reste la solution technique la plus consensuelle. Mais transformer ce projet en réalité est un défi colossal. L’usine de Petite-Terre fonctionne à ses limites et subit régulièrement des pannes. Une deuxième usine est en construction à Ironi Bé, censée produire 10.000 m³ par jour d’ici 2026-2027, mais la complexité technique et les enjeux environnementaux rendent cette promesse incertaine.

Entre-temps, d’autres dispositifs capables d’apporter de l’eau potable rapidement — générateurs atmosphériques ou systèmes de filtration de rivières — restent inutilisés, paralysés par la bureaucratie et le manque de financement. À Mayotte, la crise hydrique est autant technique qu’administrative, et ce sont les habitants qui paient le prix fort.

Petite-Terre : une usine qui peine à suivre 

L’unique usine de dessalement de Petite-Terre, opérationnelle depuis 1998 et étendue en 2017, illustre à elle seule le paradoxe du dessalement à Mayotte. Conçue pour produire jusqu’à 10.000 m³ d’eau potable par jour, elle atteint ses capacités maximales avec peine. « L’osmose inverse », technique retenue, élimine efficacement la quasi-totalité des contaminants, mais les membranes s’encrassent rapidement et les filtres doivent être changés très régulièrement. La maintenance est complexe et coûteuse. Chaque litre d’eau douce nécessite 2 à 2,5 litres d’eau de mer et une consommation électrique considérable, tandis que les rejets de saumure et de produits chimiques menacent les écosystèmes marins environnants, au sein d’un lagon déjà fragilisé par le phénomène du blanchissement du corail et le passage du cyclone Chido, le 14 décembre 2024.

Malgré ces performances, les pannes fréquentes et les travaux d’entretien réduisent encore la disponibilité de l’eau, et le réseau vieillissant fait perdre une part significative du volume produit. Le résultat est tangible : les habitants subissent toujours des coupures, parfois prolongées, et dépendent de cuves et jerricans pour leurs besoins quotidiens. Petite-Terre symbolise l’effort technique existant, mais montre aussi à quel point le dessalement reste une solution complexe, coûteuse et limitée, loin d’être immédiate ou suffisante pour l’ensemble de la population.

Ironi Bé : un pari technique et environnemental

La deuxième usine, prévue à Ironi Bé, illustre les ambitions — et les limites — du dessalement sur ce petit caillou mahorais. Conçue également pour produire 10.000 m³ d’eau potable par jour, elle doit combler un déficit chronique sur une île où la consommation augmente de 5 % par an. Mais le projet se heurte à des obstacles techniques et environnementaux majeurs : le rejet de saumure deux fois plus salée dans le lagon presque fermé menace coraux et herbiers, tandis que la mangrove sera partiellement détruite pour faire passer les conduites. La maintenance, la consommation énergétique et la complexité technique de « l’osmose inverse » ne laissent aucune marge d’erreur : tout retard ou panne pourrait reproduire les coupures déjà quotidiennes dans l’île.

Des associations locales dénoncent un « écocide », tandis que le syndicat mixte LEMA défend une approche de compensation et de suivi environnemental sur trois ans. Le débat dépasse la technique : il oppose urgence hydrique et protection des écosystèmes, rappelant que le dessalement, aussi sophistiqué soit-il, reste une solution fragile et coûteuse pour un territoire déjà à la limite de ses ressources.

Solutions alternatives : l’eau qui n’arrive jamais

En parallèle, des dispositifs capables d’apporter de l’eau potable rapidement restent inutilisés. Générateurs atmosphériques, fontaines transformant l’humidité de l’air en eau potable, systèmes de filtration des rivières — les machines existent et ont fait leurs preuves à l’étranger.

Mais sur le 101ème département français, elles se heurtent aux coûts élevés, aux freins administratifs et au manque de coordination. L’installation de quelques générateurs dans des écoles ou dispensaires permet certes de fournir 10. 000 litres d’eau par jour ponctuellement, mais ne résout en rien la crise globale pour le grand public.

En attendant, à Mayotte, l’urgence n’est pas de produire plus d’eau, mais de faire fonctionner ce qui existe. Pendant que les chantiers avancent au pas de charge, les habitants continuent leur rituel quotidien : ouvrir le robinet et espérer que l’eau coule.

Mathilde Hangard

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Afin de sécuriser l’opération et les intervenants, la RN2 est fermée temporairement à la circulation dans les deux sens.

La population est invitée à emprunter un axe alternatif de circulation.

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D’un montant total de près de 95 millions d’euros (94.591.338 €), elle est financée par l’État à hauteur d’un peu plus de 21 millions d’euros (21.200.000 €) ; par l’Europe avec le fonds Feder de près de 38 millions d’euros (37.874.574 €), soit plus de 40% du coût total ; le LEMA contribue à hauteur de 20 millions d’euros ; et enfin le FCTVA (fonds de compensation pour la taxe sur la valeur ajoutée) pour plus de 15,5 millions d’euros (15.512.803 €).

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Un avis favorable, mais sous conditions

Le mercredi 13 novembre 2024, le Conseil de gestion du Parc naturel marin de Mayotte avait rendu un avis conforme favorable à l’implantation de l’usine de dessalement d’Ironi Bé, à l’issue d’une séance à bulletins secrets, organisée à l’Hôtel de ville de Mamoudzou. Le projet avait obtenu 23 voix pour, 8 contre et 1 abstention, franchissant ainsi une étape réglementaire obligatoire dans le processus de mise en œuvre.

Cet accord avait toutefois été assorti de réserves. « C’est un avis favorable avec des réserves« , avait précisé Abdou Dahalani, président du Conseil de gestion du PNM, soulignant qu’il s’agissait d’un vote sensible. Plusieurs membres du Parc avaient demandé des études complémentaires, portant notamment sur l’historique du projet, la modélisation des rejets de saumure et l’impact environnemental sur la mangrove ainsi que sur les récifs coralliens.

Annabelle Djeribi, élue le même jour au poste de directrice déléguée du Parc, avait évoqué des « lacunes » dans le dossier, appelant à ce que certaines zones d’ombre soient levées. Le Parc avait également formulé des demandes précises en matière de suivi environnemental, notamment sur les substances chimiques, la turbidité, les rejets et l’état de santé du récif. « Nous souhaitons accompagner ce projet pour qu’il soit le plus respectueux possible de l’environnement« , avait conclu M. Dahalani.

Une réponse qui ne fait pas consensus

Pour le collectif « Un lagon sans poison ! », le projet de dessalement à Ironi Bé doit être suspendu. Dans une lettre adressée au préfet vendredi 16 mai, il dénonce une « opposition massive et résolue » portée par plus de 14.000 signatures et plus de 400 avis défavorables ignorés. Le collectif alerte sur les « impacts écologiques, sociaux et sanitaires » du projet, déplore une gestion opaque et demande l’ouverture d’un dialogue, « inlassablement sollicité depuis plusieurs mois ». Il propose deux exemples d’alternatives : des barges offshore ou des unités à osmose lente, jugées plus respectueuses du milieu naturel. « L’eau est un droit fondamental, mais elle ne peut être produite au détriment irréversible de notre patrimoine naturel commun. »

Le préfet défend une démarche équilibrée

Interrogé par notre rédaction, le préfet de Mayotte assume pleinement sa décision : « L’arrêté autorisant les travaux terrestres de l’usine de dessalement d’Ironi Bé a été signé il y a quelques jours », confirme-t-il. Il réfute fermement l’idée que l’État ferait passer l’urgence hydrique avant la protection de l’environnement : « Ce projet respecte le code de l’environnement. S’il présentait des impacts écologiques excessifs, je n’aurais jamais signé cet arrêté. J’ai moi-même une conscience écologique ».

S’appuyant sur la démarche ERC — éviter, réduire, compenser — qui est un outil d’analyse et non une obligation légale stricte, prévu par le code de l’environnement, il rappelle : « Aucun projet n’est exempt de pression anthropique. Toute infrastructure a des effets, mais ceux-ci doivent être mesurés, encadrés et, si besoin, corrigés.« 

Enfin, face aux critiques, le préfet remet en question la légitimité de certains opposants : « Les principales associations qui s’opposent au projet ne sont pas implantées à Mayotte. Leur objectif n’est pas la défense de l’environnement, mais l’entrave à l’action publique. »

Une logique « globale« , selon les autorités

Questionné sur la pertinence du choix d’Ironi Bé à court, moyen et long terme, le préfet a expliqué que l’usine s’inscrit dans une stratégie d’investissement pour la période 2024-2027. Celle-ci comprend non seulement le développement du dessalement, mais aussi la réduction des fuites, une meilleure gestion du réseau, le développement de nouvelles sources via des forages, la création de retenues collinaires et l’amélioration de l’assainissement.

« Cette logique globale vise à rendre Mayotte autonome en matière de production d’eau. Le projet d’Ironi Bé fait partie de cet équilibre », a-t-il précisé. Selon lui, le projet a été minutieusement étudié, tant sur la partie terrestre que maritime. L’entreprise en charge de la construction exploitera l’usine pendant trois ans, avec un comité de suivi des rejets pour détecter et corriger toute anomalie. « C’est un projet vertueux », assure-t-il.

Urgence hydrique, incertitude écologique

Le 21 avril 2025, en visite à Mayotte, Manuel Valls, ministre des Outre-mer, a salué les réparations effectuées par le génie militaire, qui ont permis de colmater plus de 900 fuites d’eau sur l’ensemble du réseau d’eau potable de l’île. Cependant, il a insisté sur la nécessité de s’attaquer désormais aux pertes d’eau domestique.

Lors de son intervention devant la Commission des Lois du Sénat, le 13 mai dernier, dans le cadre du projet de loi organique pour Mayotte, il a évoqué l’ouverture à d’autres technologies, notamment l’eau atmosphérique. « Nous lancerons bientôt un appel à projets pour permettre des solutions nouvelles », a-t-il déclaré.

Mais pour les scientifiques, ces alternatives arrivent trop tard, alors que le chantier est déjà en cours. Dans un territoire soumis à de multiples problématiques – croissance démographique, vulnérabilité environnementale, inégalités sociales et économiques – la gestion de l’eau devient un enjeu majeur, symbolisant le difficile arbitrage entre urgence immédiate et durabilité à long terme. Reste à savoir si le projet d’Ironi Bé saura répondre à cet « équilibre » défendu par l’État.

Mathilde Hangard

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