Une rencontre réunissant notamment Stéphanie Mareva Failloux, présidente d’Innovation Outre-Mer, Thibaut Desemberg, président de French Tech Polynesia, Sarra Vencatachellum, présidente de French Tech La Réunion, Sébastien Luissaint, président d’I-Nova Technopole Guadeloupe, et Feyçoil Mouhoussoune, président d’ITH Data Center Mayotte.

Des territoires innovants mais confrontés à des contraintes structurelles

Tous les intervenants ont souligné le potentiel réel des territoires ultramarins pour développer des projets innovants. Les initiatives concernent aussi bien le numérique et l’intelligence artificielle que l’économie bleue, les technologies environnementales, l’agritech ou encore les solutions liées à l’autonomie alimentaire.

Depuis plus de seize ans, Innovation Outre-Mer accompagne des entrepreneurs dans ces territoires. Selon Stéphanie Mareva Failloux, plus de 700 entreprises ont été accompagnées, permettant de pérenniser environ 7.000 emplois et de mobiliser 57 millions d’euros de capital. Beaucoup de ces projets répondent à des problématiques très concrètes pour les territoires ultramarins : valorisation des ressources marines, tourisme durable, innovation environnementale ou solutions numériques.

Mais les entrepreneurs se heurtent souvent à une contrainte majeure : la taille réduite des marchés locaux. Les start-ups ultramarines doivent rapidement se projeter au-delà de leur territoire pour atteindre une taille plus importante et attirer des investisseurs.

Le financement, maillon faible de l’écosystème

L’accès au capital reste lui aussi un défi central. Les dispositifs publics existants, souvent basés sur la défiscalisation ou les subventions, ont historiquement été conçus pour soutenir des secteurs traditionnels comme l’immobilier ou l’hôtellerie. Ils sont donc parfois mal adaptés aux projets technologiques, souligne Stéphanie Mareva Failloux.

Les entrepreneurs évoquent régulièrement la « vallée de la mort », cette période critique entre les premiers financements et les investissements plus importants nécessaires pour accélérer la croissance des startups.

Pour répondre à ce manque, plusieurs acteurs travaillent à la création d’un fonds d’investissement dédié aux projets ultramarins, avec un objectif d’environ 50 millions d’euros, afin de soutenir les jeunes entreprises innovantes dans leurs phases d’accélération. Le but est d’avoir une vision globale des Outre-mer et non seulement des régions, comme l’Océan Indien.

Un manque de culture de l’innovation et de connaissance des réalités ultramarines

Mais au-delà du financement, plusieurs intervenants ont également évoqué un manque de culture de l’innovation au sein de certaines institutions économiques et financières.

Selon plusieurs entrepreneurs, certains dispositifs existent mais restent difficiles à mobiliser, notamment parce que les projets technologiques ne correspondent pas toujours aux cadres traditionnels d’évaluation. Les start-ups, par définition, reposent sur des modèles économiques encore incertains et sur des innovations qui ne rentrent pas toujours dans les critères classiques du financement bancaire.

Des critiques ont notamment été formulées à l’égard de Bpifrance, dont les outils sont parfois jugés trop rigides ou trop longs à mobiliser pour des entreprises innovantes ultramarines. Plusieurs entrepreneurs ont expliqué que les projets technologiques étaient encore mal compris ou mal évalués, ce qui peut ralentir leur développement ou retarder l’accès à certains financements.

Certains acteurs ont ainsi appelé à plus de souplesse et de compréhension des modèles d’innovation, afin de mieux adapter les dispositifs existants aux réalités des start-ups.

« Apporter de l’intelligence dans l’action de l’Etat »

Pour Mayotte, les enjeux prennent une dimension particulière. L’écosystème technologique y est encore récent et en pleine structuration. Mais cette situation ouvre aussi des perspectives importantes.

Pour Feyçoil Mouhoussoune, président d’ITH Data Center et acteur engagé dans la structuration de l’écosystème numérique mahorais, le territoire a encore beaucoup à construire. « Mayotte est un territoire numérique récent. On essaie depuis quelque temps de structurer notre environnement et de construire un véritable écosystème de l’innovation ».

Le chef d’entreprise souligne que l’île peut tirer parti de sa taille et de la proximité entre les acteurs. Sur un territoire où les projets sont identifiables rapidement, il serait possible de repérer et soutenir plus efficacement les startups prometteuses. « À Mayotte, on connaît les startups. On sait quelles sont les pépites qu’il faut protéger. Il manque simplement la petite task force capable d’apporter de l’intelligence dans l’action de l’État ».

« Mayotte va ressembler à un territoire d’aujourd’hui mais dans 20 ans »

Pour l’entrepreneur, Mayotte possède une caractéristique unique : l’île est encore en train de se construire. Cette situation pourrait en faire un terrain d’expérimentation pour des solutions innovantes. « Mayotte est une île neuve. On peut tout entreprendre avec un mindset futuriste, on peut déployer directement des solutions tournées vers l’avenir ».

Mais selon lui, cette opportunité est encore insuffisamment exploitée. Les projets d’infrastructures privilégient souvent des modèles traditionnels, sans intégrer pleinement les innovations technologiques disponibles. « On va probablement reconstruire notre territoire, mais il va ressembler à un territoire d’aujourd’hui dans vingt ans. Alors qu’il devrait se projeter vers l’avenir ».

Cette situation est particulièrement visible dans certains secteurs essentiels, comme la gestion de l’eau ou les infrastructures énergétiques, où des solutions technologiques existent mais restent encore peu intégrées dans les projets.

« La France sait reconstruire à l’identique mais elle ne sait pas reconstruire mieux. Une assurance paye pour une rénovation similaire par exemple. Regardons Saint-Martin nous n’avons pas été à la hauteur de ce que nous avions promis. Notre système est fait comme ça ! », concède Annick Girardin, vice-présidente de la Délégation.

Faire émerger les entrepreneurs et s’ouvrir à la région

Pour Feyçoil Mouhoussoune, l’un des défis majeurs est également l’accompagnement des entrepreneurs locaux. Trop souvent, les startups doivent consacrer une grande partie de leur énergie à résoudre des difficultés administratives ou financières. « Si on veut permettre aux entreprises qui ont un fort potentiel d’exister, il faut savoir protéger nos entrepreneurs ».

L’objectif serait de créer un environnement plus favorable à l’innovation, capable de transformer les projets prometteurs en réussites économiques. « Ce sont les exemples de réussite qui donnent envie aux autres d’entreprendre », relève-t-il.

Enfin, l’entrepreneur évoque la difficulté pour les entreprises mahoraises de s’inscrire dans leur environnement régional, notamment en Afrique de l’Est et dans l’océan Indien : une zone déjà très prisée par des entrepreneurs venus notamment d’Afrique et d’Asie, qui souvent sont plus formés, ont des coûts de main-d’œuvre plus faibles et qui connaissent moins de contraintes, réduisant les marges de manœuvres pour les entreprises mahoraises.

« Avant, on arrivait avec des solutions occidentales qui faisaient référence. Aujourd’hui, ce n’est plus forcément le cas. Des acteurs asiatiques sont devenus beaucoup plus compétitifs et souvent mieux formés. L’Europe est déjà en retard et dans nos territoires ce décalage est encore plus marqué ». Selon lui, les pays voisins, connaissent beaucoup moins de freins à l’utilisation de technologies venues d’ailleurs et les talents n’hésitent pas à aller se former à l’international.

Les entrepreneurs ultramarins disposent tout de même parfois d’un avantage culturel et relationnel dans ces régions, qui peut faciliter l’exportation de leurs solutions et créer de vrais liens. « Nos territoires peuvent être des avant-postes dans ces environnements régionaux. Mais il faut d’abord montrer que ce que nous faisons fonctionne chez nous ! ».

Pour les acteurs réunis lors de cette table ronde, le défi est désormais clair : faire des territoires ultramarins de véritables moteurs d’innovation capables de transformer leurs contraintes en opportunités. À Mayotte, où l’écosystème reste encore en phase de structuration, l’enjeu est de créer les conditions permettant aux projets locaux d’émerger pleinement sur le territoire et dans un second temps de rayonner au-delà de l’île.

La table ronde a été saluée par l’ensemble des intervenants et des sénateurs présents, qui ont souligné la pertinence des témoignages et la franchise des échanges. Tous ont notamment pointé les insuffisances de l’accompagnement de l’État dans le développement des start-ups ultramarines. Un manque de soutien qui alimente le sentiment d’un décalage, voire d’une séparation, entre la France hexagonale et les outre-mer. Plusieurs participants ont ainsi appelé à une approche plus coordonnée et à une vision commune de l’innovation, reposant sur une véritable stratégie nationale incluant pleinement les territoires ultramarins. Et l’heure n’est plus au constat mais à l’action, car en matière d’innovation, chaque seconde compte.

Victor Diwisch

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